È trascorso un anno dall'approvazione, della grande Area Marina Protetta (AMP) del Mare di Ross (Antartide) che, con i suoi 1,5 milioni di chilometri quadrati di estensione, è attualmente la più vasta regione oceanica soggetta a tutela al mondo.
Questa storica decisione della Commissione per la Conservazione delle Risorse Marine Antartiche (CCAMLR), alla quale si è arrivati dopo oltre cinque anni di discussioni scientifiche e di difficili negoziazioni internazionali, riconosce l'enorme valore del Mare di Ross, e la necessità di preservarne l'integrità. Ampia platea continentale, elevata produzione primaria e ricca comunità di predatori di vertice, come foche, orche e pinguini, contribuiscono a rendere unica questa porzione di Oceano Meridionale.
Il Progetto Pilot (coordinatore Marino Vacchi, CNR – ISMAR), finanziato dal Ministero dell'Istruzione, dell'Università e della Ricerca nell'ambito del Programma Nazionale di Ricerca in Antartide (PNRA), contribuisce agli obiettivi di conoscenza scientifica nella appena costituita AMP focalizzando l'attenzione su due specie ittiche, l'Antarctic silverfish (Pleuragramma antarctica) e l'Antarctic toothfish (Dissostichus mawsoni). Questi due pesci, molto diversi tra loro nell'aspetto e nelle dimensioni, sono componenti fondamentali dell'ecosistema del mare di Ross.
Studiando l'Antarctic silverfish e l'Antarctic toothfish
L'Antarctic silverfish, paragonabile per dimensione alle sardine dei mari temperati, è una specie molto abbondante nelle acque costiere del continente, dove svolge un ruolo cruciale nella catena alimentare per il trasferimento di energia dai consumatori primari, lo zooplancton, ai predatori di vertice, grandi pesci, uccelli e mammiferi marini. Questo piccolo pesce, perfettamente adattato ai mari antartici, si muove nella colonna d'acqua in enormi banchi, fino a oltre 700 metri di profondità. Le sue uova si sviluppano in aree costiere coperte di ghiaccio marino durante la primavera australe (ottobre-novembre). L'unica area a oggi nota dove uova di silverfish sono deposte e si sviluppano, denominata Silverfish Bay, si trova a Baia Terra Nova, non distante dalla stazione antartica Italiana Mario Zucchelli (MZS), nel mare di Ross ed è attualmente inclusa nell'Area Marina Protetta.
L'altro pesce oggetto di studio nell'ambito del progetto Pilot, l'Antarctic toothfish, è un gigante che può raggiungere i due metri di lunghezza e un centinaio di chili di peso. Predatore di vertice nella catena trofica, è anche una risorsa alimentare per l'uomo, ed oggetto di pesca nel Mare di Ross dagli anni Novanta. La possibilità di raccogliere dati biologici durante l'attività di pesca commerciale ha consentito, nel tempo di avere un quadro generale della biologia ed ecologia di questo grande predatore. Tuttavia aspetti critici del suo ciclo vitale, come la riproduzione o l'alimentazione in aree coperte da ghiaccio marino, rimangono largamente inesplorate.
La ricerca nella Base italiana Mario Zucchelli
Nell'ambito della XXXIII Spedizione Italiana in Antartide, avviata ufficialmente lo scorso ottobre, alcuni ricercatori di Pilot stanno lavorando sulla banchisa ghiacciata del Mare di Ross per raccogliere nuovi dati su questi due pesci. Gli obiettivi specifici di quest'anno sono due: l'acquisizione di dati ambientali sull'area di nursery del silverfish, e la messa a punto di sistemi tecnologici non invasivi per lo studio dei due pesci direttamente nel loro ambiente, sotto al ghiaccio marino.
Le attività sono iniziate subito dopo l'apertura stagionale della base Mario Zucchelli. In quel periodo la copertura ghiacciata del mare è ancora solida e consente di operare in sicurezza.
La principale area di lavoro dei ricercatori è Silverfish Bay, raggiungibile in elicottero da MZS. Là vengono annualmente raccolti dati su presenza, distribuzione ed abbondanza di uova di silverfish. Queste informazioni vanno a costituire una serie storica preziosa per interpretare le relazioni tra la vita di questo pesce e le dinamiche del ghiaccio marino, e per prevedere gli effetti dei cambiamenti climatici sull'intero ecosistema.
Il lavoro sull'Antarctic toothfish dalla banchisa ghiacciata di Silverfish Bay si pone l'obiettivo di colmare le lacune di conoscenza su questa specie nelle zone costiere, in particolare relative al comportamento alimentare e di predazione. Considerando il contesto di protezione nel quale rientra l'area di lavoro, e nella prospettiva di fornire un contributo al piano di monitoraggio e ricerca dell'AMP del Mare di Ross, Pilot privilegia un approccio di tipo non invasivo che combina la raccolta di dati visuali, mediante video camere subacquee, con sistemi di eco-acustica. Quest'ultima attività è effettuata in collaborazione con colleghi del NIWA (National Institute of Water and Atmospheric Research, Nuova Zelanda), partner internazionale del progetto.
Ma l'attività di campo è solo l'inizio di un lungo lavoro, presto i ricercatori di Pilot faranno ritorno in Italia con nuovi dati, filmati e preziose informazioni che nei laboratori italiani saranno studiati ed analizzati, aggiungendo nuovi tasselli alla conoscenza di questi due pesci antartici, e dell'ecosistema di cui fanno parte.
