Il concetto di fossile non è molto antico. Il termine fossile deriva dal latino e più specificatamente dall'aggettivo fossilis che fa riferimento al verbo «fodere" (scavare).
Con la parola latina fossilia fino al XIII secolo si indicava qualsiasi cosa venisse estratta dalla terra mediante scavo. Oggi i fossili sono riconosciuti come i resti d'antichi organismi viventi. Quindi i resti degli organismi vissuti nel passato, più o meno completi, come ossa, conchiglie, tronchi, ecc., o anche le sole tracce relative all'attività biologica, come impronte, tracce e strutture di abitazione, alimentazione, ecc., sono definiti fossili.
L'insieme dei fenomeni fisici e chimici che agiscono sulla superficie della Terra e che hanno provveduto a tramandarci la "documentazione" delle forme di vita del passato, animali e vegetali, che via via popolarono il Pianeta sono detti processi di fossilizzazione e attraverso essi, i resti fossili si possono conservare per milioni di anni.
Nel passato l'origine dei fossili veniva attribuita ai fenomeni più disparati. Alcuni ritenevano che essi venissero generati direttamente dalle rocce oppure dai fulmini che colpivano la Terra; altri credevano si trattasse di scherzi della natura; altri ancora li consideravano pietre magiche dai poteri esoterici o testimonianze del Diluvio Universale. Solo tra Seicento e Settecento, con il diffondersi dell'interesse per le scienze naturali, la paleontologia acquisì le caratteristiche di una vera e propria disciplina scientifica. Nacquero le prime collezioni di fossili raccolte dagli studiosi che li descrivevano e li illustravano su opere stampate.
Nel XIX secolo i grandi musei del Mondo gareggiavano nell'allestire le migliori collezioni di oggetti naturali e - fra queste - di fossili. Nella seconda metà del XIX secolo vi fu un grande impulso alle ricerche, con importanti scoperte, soprattutto negli Stati Uniti occidentali, di grandi vertebrati, tra cui decine di generi di Dinosauri. Naturalmente anche in Europa e in Italia si ebbe uno sviluppo enorme delle scoperte e degli studi paleontologici a opera di numerosi autori, con grandi opere sistematiche su vari gruppi di organismi.
Per quanto riguarda il Piemonte, tra le opere che spiccano per importanza si può citare l'opera in trenta volumi dal titolo I Molluschi dei terreni terziari del Piemonte e della Liguria. Tale pubblicazione fu il risultato degli studi di Luigi Bellardi e Federico Sacco (1872-1904) e corredata da un enorme numero di esemplari figurati. L'opera e la relativa collezione hanno un valore scientifico inestimabile e ancora oggi costituiscono un fondamentale riferimento per qualsiasi ricerca di sistematica sui molluschi terziari.
Oggi la paleontologia, superata da tempo la fase del collezionismo spettacolare e dell'interpretazione della storia della vita, è una scienza consolidata e attiva, praticata in tutto il Mondo da studiosi e ricercatori che operano per musei, centri di ricerca geologica e per l'industria estrattiva. Per quest'ultima, in particolare, e per quella petrolifera, la paleontologia svolge un ruolo di grande rilevanza come strumento per valutare i moderni problemi ambientali attraverso il confronto con gli ambienti del passato.
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