Il cambiamento climatico non modifica soltanto la distribuzione delle singole specie, ma può alterare anche le relazioni che, da migliaia di anni, legano predatori e prede negli ecosistemi alpini. È questa la principale conclusione dell'articolo scientifico pubblicato sulla rivista Mammal Research pubblicato dai ricercatori Marco Granata e Margherita Cattaneo dell'Università degli Studi di Torino con la collaborazione del Parco Nazionale Gran Paradiso, del MUSE – Museo delle Scienze di Trento, delle Aree Protette delle Alpi Marittime, delle Aree Protette delle Alpi Cozie e dell'Università del Molise.
La ricerca rappresenta uno dei più completi lavori finora realizzati sull'ermellino (Mustela erminea) nelle Alpi italiane e si distingue per un approccio innovativo: anziché analizzare esclusivamente il predatore, prende in considerazione anche la distribuzione della sua principale preda, l'arvicola delle nevi (Chionomys nivalis), evidenziando come i cambiamenti climatici possono modificare l'intero equilibrio ecologico. Per costruire i modelli previsionali i ricercatori hanno raccolto oltre 900 segnalazioni di ermellino e più di 200 osservazioni di arvicola delle nevi provenienti da enti gestori, tra cui i Parchi delle Alpi Cozie, musei, banche dati naturalistiche, attività di monitoraggio sul campo e contributi di citizen science.
L'aspetto più interessante dello studio è rappresentato dall'interazione dell'ermellino con l'arvicola delle nevi, roditore strettamente legato alle pietraie e agli ambienti aperti d'alta quota che ne costituisce la principale preda. Si tratta di un legame che potrebbe essere radicalmente modificato dal cambiamento climatico: si prevede che mentre l'ermellino potrebbe spostarsi progressivamente verso quote più elevate alla ricerca di condizioni climatiche favorevoli, l'arvicola delle nevi, al contrario, potrebbe espandersi in svariati settori della catena montuosa e tendere, mediamente, a occupare quote leggermente inferiori rispetto a quelle attuali.
Secondo questo modello, gli ermellini andranno a perdere la loro primaria fonte di nutrimento, mentre le arvicole vedrebbero ridursi l'azione regolatrice del loro principale predatore semplicemente perché condivideranno sempre minori porzioni di habitat modificando un rapporto ecologico costruito nel corso dell'evoluzione.
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