Ogni essere vivente, muovendosi nel proprio ambiente, lascia dietro di sé tracce apparentemente invisibili: cellule epiteliali, peli, saliva, escrementi. Questo materiale biologico contiene filamenti di DNA che si disperdono nell'acqua, nel suolo o persino nell'aria.

Il DNA ambientale (eDNA – Environmental DNA) è proprio questo: materiale genetico libero estratto direttamente da campioni ambientali, quali acqua e suolo, senza la necessità di catturare gli animali e, quindi, senza arrecare loro disturbo.

Su questa tecnologia si è basata la ricerca svolta nelle Aree Protette Alpi Marittime da Simone Giovacchini ed Enrico Mirone della società Biome, "spin-off" dell'Università del Molise. L'attività rientra nel progetto ECOTERR realizzato nell'ambito del Piter Alpimed+ e cofinanziato dall'Unione Europea attraverso il Programma Interreg Italia-Francia ALCOTRA 2021-2027, e si svolge in collaborazione con il Parc national du Mercantour, ARPA Liguria, Parco fluviale Gesso e Stura e Centro di Sperimentazione e Assistenza Agricola (CeRSAA), nelle cui aree di competenza verranno effettuati ulteriori campionamenti.

L'obiettivo? Cercare, attraverso i corsi d'acqua, due specie particolarmente elusive: la lontra e la puzzola.

La lontra, un ritorno che passa dall'acqua

Se c'è un animale per cui l'acqua rappresenta una vera e propria autostrada, è la lontra eurasiatica (Lutra lutra). La sua vita è estremamente legata agli ambienti acquatici: nei fiumi caccia, si sposta e trascorre gran parte del proprio tempo.

In Italia, però, la sua storia parla di una rapida scomparsa e di un lento ritorno. Un tempo diffusa in gran parte della penisola, la specie ha subito un forte declino a partire dagli anni Cinquanta. La caccia per la pelliccia, la persecuzione da parte di pescatori e piscicoltori, l'utilizzo di pesticidi e l'inquinamento delle acque hanno contribuito a una drastica riduzione del suo areale; nei primi anni Duemila, la presenza della lontra era ormai concentrata esclusivamente nell'Italia meridionale.

Ma per fortuna qualcosa è cambiato! La protezione della specie e alcune modifiche nelle pratiche e nelle normative ambientali hanno favorito una progressiva espansione delle popolazioni del sud che hanno iniziato a risalire la penisola. Oggi l'areale stabile raggiunge l'alto Lazio e la bassa Toscana e alcuni rilevamenti hanno segnalato la presenza della specie anche sul confine tra Marche e Abruzzo, segno di una lenta espansione in corso.

Contemporaneamente, altre popolazioni stanno avanzando da oltreconfine. È il caso della popolazione francese, che potrebbe rappresentare una possibile fonte di espansione verso Liguria e Piemonte. Ed è proprio qui che le Alpi Marittime si rivelano una possibilità interessante. La speranza è che, in futuro, le popolazioni francesi possano tornare a entrare in contatto con quelle dell'Italia centro-meridionale. Il passaggio di qualche individuo in dispersione nel territorio alpino potrebbe così rappresentare non soltanto un eventuale ritorno della lontra sulle Alpi Marittime, ma anche il tassello fondamentale di un processo di riconnessione della popolazione italiana con l'areale europeo, dopo oltre un secolo di isolamento.

Per il momento, però, nelle Aree Protette Alpi Marittime la lontra non risulta presente. I monitoraggi tradizionali effettuati nel 2022 dalla ricercatrice e collaboratrice APAM Valentina Ruco non avevano infatti rilevato la specie. E allora come cercare un animale che non c'è, o che potrebbe attraversare il territorio soltanto occasionalmente? Qui entra in gioco il DNA ambientale.

La puzzola, un fantasma ancora più difficile da trovare

La seconda protagonista della ricerca è la puzzola (Mustela putorius), piccolo carnivoro tanto elusivo che, nelle Aree Protette Alpi Marittime è stato avvistato vivo per la prima volta a inizio 2025, nell'ambito di Ermlin Project, il progetto di ricerca sui mustelidi condotto dal ricercatore Marco Granata – che ha condiviso le informazioni ottenute con i ricercatori di Biome.

A differenza della lontra, non è una specie strettamente acquatica. Frequenta però gli ambienti umidi e può utilizzare l'acqua come area di caccia oltre che di abbeveraggio, soprattutto in corrispondenza di pozze laterali e tratti a corrente lenta, dove si concentrano anfibi, rettili e pesci.

La puzzola è rara, sfuggente e ancora poco conosciuta dal punto di vista della distribuzione. Per questo motivo i ricercatori stanno lavorando anche al perfezionamento di un protocollo specifico per individuarla attraverso l'eDNA.

Il potere di una traccia apparentemente invisibile

Il principio alla base dell'eDNA è semplice: se un animale passa in un ambiente, lascia dietro di sé una traccia. Nell'acqua possono finire cellule, frammenti di tessuto, peli, secrezioni ed escrementi. Non è necessario vedere l'animale, fotografarlo o catturarlo, ma è sufficiente che una piccola quantità del suo materiale genetico rimanga nell'ambiente e possa essere recuperata.

Ma come si passa da una bottiglia d'acqua – il campione prelevato – alla certezza che quella specie sia transitata proprio lì? Il contenuto viene raccolto e conservato a temperatura refrigerata. Durante il campionamento si tiene conto dell'ecologia delle due specie, non si cerca semplicemente un fiume, ma si individuano quei tratti che possono essere frequentati dagli animali: rami laterali, pozze d'acqua ferma, zone con buona disponibilità di prede. La filtrazione deve essere effettuata rapidamente per evitare la degradazione del DNA. Il filtro trattiene il materiale genetico presente nell'acqua; in laboratorio viene fatta l'estrazione del DNA attraverso una serie di procedimenti chimici. L'obiettivo è quello di ottenere la maggiore quantità possibile di DNA. Segue quindi l'amplificazione del DNA. Nel caso di studio, si tratta di un'analisi specie-specifica: attraverso determinate sequenze genetiche, cioè una specie di "impronta digitale" molecolare, è possibile cercare il DNA della lontra e della puzzola. Interviene infine la qPCR, una PCR quantitativa, tecnica che permette di rilevare il DNA amplificato e stabilire se la sequenza ricercata è presente nel campione.

I ricercatori della società Biome stanno al momento analizzando i campioni raccolti nel territorio protetto. Il risultato, però, deve essere interpretato con attenzione. Trovare il DNA di una lontra in un campione non significa necessariamente che in quel punto viva una popolazione stabile, né permette di stabilire il numero di individui presenti; potrebbe anche trattarsi di un animale in dispersione.

Per questo l'eDNA non sostituisce automaticamente le altre tecniche di monitoraggio, ma rappresenta un sistema di allerta precoce che deve essere accompagnato dalla ricerca di segni di presenza degli animali, come le tracce o gli escrementi. In altre parole, il DNA ambientale può indicare dove vale la pena cercare più attentamente.

Trenta punti di campionamento

I ricercatori hanno individuato 30 siti di campionamento, distribuiti principalmente tra Valle Gesso, Pesio e Tanaro, con alcuni punti in Valle Stura e nella Riserva Naturale di Crava-Morozzo.

Per la lontra, una prima selezione dei siti è stata effettuata anche sulla base dei precedenti monitoraggi condotti con tecniche tradizionali da Valentina Ruco. Per la puzzola, invece, i siti sono stati individuati da Marco Granata, fondatore di Ermlin Project, il progetto di ricerca sui mustelidi – puzzola compresa.

Durante il campionamento si tiene conto dell'ecologia della specie e della stagione. Un animale più attivo – come avviene ad esempio in primavera ed estate – rilascia generalmente più materiale biologico nell'ambiente, ma con temperature elevate il DNA tende anche a degradarsi più rapidamente. Anche in questo caso, dunque, bisogna trovare un equilibrio.

Dove potrebbe arrivare la lontra?

Tra i luoghi di maggiore interesse c'è la Valle Tanaro, individuata come una delle possibili vie di ingresso della specie. Un'attenzione particolare è stata rivolta anche al Rio Pennavaire, che sfocia nel Mar Ligure. Proprio in Liguria alcuni studi basati sul DNA ambientale hanno già confermato la presenza della lontra nel bacino del Roya e del Bevera, mentre ulteriori campionamenti hanno interessato i bacini vicini lungo la costa ligure, attestandone la presenza nel Nervia e nell'Argentina.

I corsi d'acqua e le coste possono quindi rappresentare importanti vie di dispersione; gli animali si spostano lungo gli assi fluviali e raggiungono così nuovi territori. Per questo le Aree Protette Alpi Marittime si trovano in una posizione strategica: un possibile punto di passaggio tra popolazioni oggi ancora separate.

Una fotografia invisibile della biodiversità

Uno dei principali vantaggi dell'eDNA è la possibilità di esaminare molti siti in tempi relativamente brevi, anche in luoghi dove sarebbe difficile organizzare un monitoraggio tradizionale continuativo.

Ma il potenziale dell'eDNA va ben oltre la lontra e la puzzola. Quella dell'acqua è soltanto una delle possibili matrici ambientali; la stessa tecnologia può essere applicata al suolo, all'aria e persino a materiali biologici come ragnatele e nettare.

È una metodologia ancora in evoluzione, ma proprio per questo dalle grandi potenzialità. In particolare, può rivelarsi preziosa quando si devono cercare specie rare, elusive o in fase di espansione, per le quali intercettare direttamente un animale è difficile. E così un piccolo campione d'acqua può diventare molto di più di una semplice manciata di millilitri. Diventa la traccia del passaggio di un animale, un indizio sulla sua distribuzione e, forse, il primo segnale di un ritorno atteso da decenni.

Perché a volte, per sapere chi attraversa un fiume, non serve vederlo: basta ascoltare ciò che ha lasciato nell'acqua.

NB: Le foto dell'articolo sono di Simone Giovacchini