Primavera, periodo di rinascita, piante che fioriscono e... piccoli di capriolo che spuntano dall'erba! In questa stagione è facile imbattersi in cuccioli apparentemente soli che, nascosti tra la vegetazione, aspettano l'arrivo della madre. È un comportamento noto come hider strategy: mentre la madre è lontana in cerca di cibo – e torna regolarmente per allattare il suo cucciolo e prendersene cura – il piccolo evita i possibili pericoli rimanendo perfettamente immobile e mimetizzato nell'erba alta. Un comportamento simile lo si osserva anche nei piccoli di lepre.

Altre specie, invece, vengono definite follower, ma non di Instagram! Nei camosci, ad esempio, i piccoli iniziano a seguire la madre praticamente da subito, anche quando questa si muove su terreni impervi. Rimanere accanto alla madre è una strategia che permette al giovane di sfruttare la sua protezione e, al tempo stesso, di imparare progressivamente a muoversi nell'ambiente naturale.

Gli animali che fanno squadra

Ma prendersi cura della prole non significa necessariamente che a occuparsene debba essere soltanto la madre. Nei mammiferi sociali, infatti, l'allevamento dei piccoli può diventare un vero lavoro di squadra.

Un esempio emblematico è il lupo. All'interno del branco a riprodursi è esclusivamente una coppia, definita riproduttiva, ma gli altri membri del gruppo partecipano attivamente alla crescita dei cuccioli. I cosiddetti helpers, spesso giovani delle annate precedenti, possono infatti sorvegliare i piccoli e giocare con loro mentre gli adulti sono impegnati nella ricerca del cibo; contribuiscono inoltre alla loro alimentazione.

I lupacchiotti mangiano il cibo che gli adulti rigurgitano per loro, una particolare tecnica che permette ai cuccioli, ancora troppo giovani per alimentarsi autonomamente, di ricevere il nutrimento ottenuto dagli adulti durante le battute di caccia. Il gioco, invece, non è soltanto un passatempo: attraverso le interazioni con fratelli e adulti, i giovani imparano progressivamente le regole della vita sociale e affinano abilità che saranno importanti una volta diventati adulti.

Anche nelle marmotte la famiglia allargata può trasformarsi in una squadra. Questi animali vivono in gruppi familiari composti da una coppia dominante e da individui subordinati, spesso figli delle annate precedenti che rimangono nel gruppo natio invece di disperdersi. Come per i lupi, anche nelle marmotte i subordinati vengono definiti helpers, cioè "aiutanti".

Uno studio ha mostrato che, in particolare, la presenza di giovani maschi aumenta la sopravvivenza dei piccoli durante l'inverno. Il loro contributo sembra essere legato soprattutto alla termoregolazione sociale durante il letargo: più individui condividono la tana, maggiore può essere il vantaggio nel conservare il calore. Curiosamente, lo stesso beneficio non è stato osservato per le femmine subordinate, la cui presenza è risultata associata a una minore sopravvivenza dei piccoli. Gli autori ipotizzano che possano entrare in gioco una maggiore competizione per le risorse o altri costi legati alla vita sociale.

Insomma, anche tra gli animali l'aiuto non è sempre uguale per tutti: chi collabora, quanto e con quale vantaggio può dipendere dal sesso, dall'età e dalla posizione occupata all'interno del gruppo.

Quando mamma e papà si dividono il lavoro

Passiamo ora dai mammiferi agli uccelli. Anche qui le strategie di cura parentale sono sorprendentemente diverse e, in alcune specie, la collaborazione tra i genitori è fondamentale.

Un esempio è quello dell'aquila reale. Durante la crescita dei piccoli, maschio e femmina si dividono i compiti, ma non in modo perfettamente identico. Il maschio cattura mediamente più prede e, nelle prime fasi, fornisce la maggior parte del cibo alla famiglia. La femmina, invece, trascorre più tempo al nido, dove protegge e alimenta i giovani.

Con la crescita dei pulcini, però, il suo ruolo cambia. Quando i giovani raggiungono la fase di massimo fabbisogno energetico, tra la settima e la nona settimana di vita, anche la femmina intensifica l'attività di caccia, arrivando a fornire circa il 43% della biomassa complessiva delle prede.

La divisione dei compiti, quindi, non è rigida: i genitori possono modulare il proprio investimento in funzione delle necessità dei piccoli.

E se nella coppia di aquila reale i ruoli sono complementari, nel gipeto la collaborazione tra i due genitori appare ancora più evidente.

Uno studio condotto sui Pirenei ha seguito per cinque anni otto coppie di gipeto, osservando le diverse attività legate alla riproduzione: dalla costruzione del nido alla difesa del territorio, dall'incubazione alla cura e all'alimentazione del pulcino.

Il risultato più interessante riguarda proprio la divisione delle cure parentali. Maschio e femmina non si limitano a svolgere ruoli rigidamente separati, ma condividono molte delle attività necessarie per portare avanti la riproduzione.

Prima della deposizione, il maschio contribuisce maggiormente alla costruzione del nido e alla difesa del territorio. Una volta deposto l'uovo, però, la situazione cambia: l'incubazione viene divisa in maniera sostanzialmente equilibrata tra i due sessi, sia durante il giorno sia durante la notte.

E anche dopo la schiusa entrambi i genitori continuano a frequentare il nido e a occuparsi del piccolo. Con la crescita del giovane, la presenza degli adulti diminuisce progressivamente, mentre entrambi continuano a contribuire alla sua alimentazione.

Il risultato complessivo è particolarmente interessante: considerando insieme le diverse attività, l'investimento parentale di maschio e femmina risulta sostanzialmente equivalente. Le differenze riguardano soprattutto il tipo di attività svolta, più che la quantità complessiva di impegno.

Il gipeto ci ricorda quindi che, almeno in alcune specie, la cura della prole può essere una vera e propria cooperazione tra partner, nella quale ciascun individuo modifica il proprio comportamento in funzione delle esigenze della famiglia.

Tanti modi per essere genitori

Osservare le cure parentali di diversi animali significa scoprire una straordinaria varietà di strategie e che non esiste necessariamente quella "giusta". Ogni specie ha trovato una soluzione diversa al medesimo problema: come permettere a un individuo ancora inesperto e vulnerabile di arrivare all'età adulta.

A volte la risposta è nascondersi. Altre volte è seguire la madre. In alcune specie è la famiglia allargata a fare la differenza; in altre sono soprattutto i due genitori a dividersi il lavoro.

Dietro ogni cucciolo che cresce, quindi, c'è molto più di una semplice relazione tra genitori e figlio: ci sono strategie evolutive, comportamenti appresi, cooperazione, conflitti e compromessi. Perché anche nel mondo selvatico, crescere una nuova generazione può essere un lavoro tutt'altro che semplice. E, proprio come accade nelle nostre famiglie, non esiste un solo modo per farlo.