La fascia delle risorgive interessa tutta la Pianura Padana, dal Friuli alla piana cuneese. Si colloca nel punto di incontro tra terreno permeabile e impermeabile, laddove la falda superficiale viene in superficie, a una distanza che varia da qualche chilometro a oltre 30 chilometri dal piede delle montagne. Anche la larghezza è variabile: da pochi chilometri a più di 20, come nel caso della pianura vercellese e novarese, fra Sesia e Ticino.
Le risorgive si originano quindi per cause naturali legate alla struttura del sottosuolo: si parla in genere di sorgenti se la "venuta a giorno" si trova in corrispondenza di scarpate, di polle se l'emersione si trova a livello del piano di campagna. I fontanili al contrario devono la loro origine a intervento umano. Un intervento in passato dovuto appunto alla ricerca dell'acqua: in passato l'acqua dei fontanili era utilizzata per allagare i prati consentendo così la crescita dell'erba anche in stagioni non propizie. Era la diffusa pratica delle marcite che sfruttava alcune proprietà delle acque di risorgiva quali la temperatura e la portata costanti nel corso dell'anno.
In particolare la temperatura (9-12°C in tutte le stagioni) fa sì che la presenza di una risorgiva determini zone di microclima, fresche d'estate e tiepide d'inverno. Unita alla buona qualità idrica e alla ricchezza di sostanze minerali, la temperatura costante contribuisce a creare isole ricche di biodiversità.
Tutto questo un tempo, perché oggi l'ambiente delle risorgive è stato quasi completamente "bonificato". Tracce residuali di questi micro-ambienti si incontrano in aree ristrette della regione.
Per il loro valore naturalistico e storico, alcune risorgive e fontanili dell'area vercellese sono stati oggetto di recupero ambientale nell'abito del Progetto Ecorice (programma integrato per la riqualificazione ambientale e la gestione sostenibile dell'agroecosistema risicolo).            Di particolare rilievo il ripristino di tre risorgive nel Bosco delle Sorti della Partecipanza: le fontane Divisioni, dello Zolfo e del Cappello.