Ci sono poi animali che durante la loro vita hanno un colore mimetico che li rende quasi invisibili nell'ambiente. Pensiamo soltanto ai gechi, che nelle sere d'estate stanno immobili sui muri di pietre delle case in attesa di un insetto di cui nutrirsi, oppure alla seppia, che adagiata sul fondale sabbioso del mare diventa irriconoscibile, o ancora al bellissimo cavalluccio pigmeo dell'Oceano Pacifico, la cui pelle colorata di rosa-viola con grosse verruche rosse lo rende assolutamente "invisibile" sui coralli dove vive.
Molti altri animali cambiano invece la loro colorazione.
Basta pensare alle nostre Alpi dove l'ermellino, la lepre variabile e la pernice bianca si sono perfettamente adattati all'ambiente estremo: durante l'inverno, quando le montagne sono ricoperte di neve, il pelo e le piume di questi animali diventano del tutto bianchi in modo da mimetizzarsi con la neve; quando arriva la primavera il bianco si trasforma in colori più vicini al marrone e al grigio, in modo da confondersi con le rocce e il terreno. Ma forse l'esempio più eclatante è quello del camaleonte, la cui pelle è in grado di modificare il proprio colore anche nel giro di pochi secondi, in modo da passare inosservato negli ambienti che man mano attraversa.
Cambio maschera
Il camaleonte riesce a cambiare rapidamente il suo colore, meccanismo che sembra controllato dal sistema nervoso, grazie allo strato esterno della sua pelle che è trasparente. Al di sotto si trovano due strati di cellule che contengono pigmenti colorati. Ancora più in profondità si trovano cellule in grado di riflettere la luce e fare apparire via via diversi i colori superficiali. Le cellule possono di volta in volta diventare più piccole o espandersi, esaltando alcuni colori più di altri.
Che colore ha il tuo uovo?
Non sono soltanto il piumaggio, la pelle o il pelo degli animali a mimetizzarsi con l'ambiente, ma anche ad esempio le uova degli uccelli. Le sterne o i corrieri nidificano sui greti dei fiumi e depongono le loro uova direttamente a terra, senza costruire un vero e proprio nido. Per evitare l'attacco dei predatori le uova assumono una colorazione molto simile ai sassi che le circondano, tanto che può capitare di passarci a fianco senza accorgersene.
Una storia fantastica
C'è un caso di mimetismo che è diventato un esempio classico di evoluzione. In Inghilterra una piccola farfalla, la Biston betularia, si mimetizzava perfettamente sui tronchi chiari delle piante grazie alla sua colorazione. Solo poche farfalle erano scure e venivano catturate più facilmente dai predatori. Con l'avvento della rivoluzione industriale, che iniziò a colorare di fuliggine nera le piante, le poche farfalle scure diventarono quelle più mimetiche e in pochi anni sparirono quasi del tutto quelle chiare. Solo più recentemente, con l'introduzione dei filtri e dei depuratori, sono tornate a vedersi facilmente anche quelle bianche.